¿Qué es la digestión anaeróbica?

La digestión anaeróbica (AD, por sus siglas en inglés) es un proceso que convierte materiales vegetales, conocidos como biomasa, en gas para ser utilizado en calefacción y generación de energía; el gas resultante se llama metano o biogás y es creado por bacterias que digieren la biomasa y producen metano como subproducto.

La biomasa incluye todo lo que es derivado de plantas; residuos sólidos municipales, estiércol, residuos de cultivos, compost, desechos de alimentos, papel y aguas residuales. Los cultivos pueden ser cultivados específicamente para ser utilizados en AD, como una fuente de alimentación complementaria o un material estabilizador. El biogás se ha utilizado en el Reino Unido desde 1895, cuando el gas de las aguas residuales se utilizó en farolas por la ciudad de Exeter.

Al observar esto con más detalle, la digestión anaeróbica es un proceso natural donde los materiales vegetales y animales son descompuestos por microorganismos en ausencia de aire de la siguiente manera:

• El proceso de AD comienza cuando la biomasa se coloca dentro de un tanque sellado o digestor.
• Los microorganismos naturalmente presentes digieren la biomasa, liberando un gas rico en metano, conocido como biogás, que se utiliza para generar calor y energía renovable. El proceso ayuda a reducir el uso de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero.
• El material restante, conocido como digestato, es rico en nutrientes y puede ser utilizado como fertilizante.

Muchas formas de biomasa son adecuadas para la AD, incluyendo desechos de alimentos, purines y estiércol, así como cultivos y residuos de cultivos. Sin embargo, la biomasa leñosa no puede ser utilizada porque los microorganismos no pueden descomponer la lignina, el compuesto que le da fuerza a la madera.

La AD no es una tecnología nueva, se ha utilizado en el Reino Unido desde finales de 1800, pero un número creciente de plantas de AD están siendo construidas para generar energía limpia y renovable. La AD también se utiliza para tratar residuos producidos en hogares, granjas, supermercados e industrias, lo que ayuda a desviar los residuos de los vertederos.

Los productos de la AD se conocen como biogás y digestato. El biogás es una mezcla de 60% de metano, 40% de dióxido de carbono y trazas de otros gases contaminantes. La composición exacta del biogás depende del tipo de materia prima que se esté procesando.

El biogás puede ser quemado para proporcionar calor y/o electricidad. Alternativamente, el biogás puede ser mejorado para obtener metano puro, a menudo llamado biomethane, eliminando otros gases. Este flujo puro de biomethane puede entonces ser inyectado en la red de gas natural o utilizado como combustible para vehículos.

El digestato está compuesto por material indigerible y microorganismos muertos. Contiene valiosos nutrientes vegetales como nitrógeno y potasio. Puede ser utilizado como fertilizante y acondicionador de suelo.